Население наряду с НТП и фактором потребления ресурсов относится к одним из важнейших социально-экономических факторов развития экосферы Земли. Народонаселение – совокупность людей, проживающих на какой-либо крупной территории, обычно с учетом расово-этнического, возрастного и полового состава. Население является потребителем пищевых ресурсов, а также ресурсов, необходимых для развития промышленности, сельского хозяйства, транспорта, строительства и других отраслей хозяйственной деятельности человека. Еще Т. Мальтус называл народонаселение основным фактором, определяющим развитие экологического кризиса на Земле.

Основными показателями, характеризующими население как геоэкологический фактор являются: 1) численность, 2) плотность, 3) миграция. Численность населения определяет суммарные потребности общества в питании, одежде, жилище, образовании и других ресурсах. Тем самым численность населения напрямую определяет значительное антропогенное давление на природно-социально-производственные системы и как следствие возникают геоэкологические проблемы. Численность народонаселения на Земле постоянно растет. Несмотря на снижение темпов роста населения, в последнее время абсолютный прирост населения идет быстро. Ежегодно население планеты увеличивается на 90 млн человек.

Возраст предков Homo sapiens («Человека разумного») оценивается в несколько миллионов лет. По мнению демографов, на планете Земля сменилось около 20 тыс. поколений. Население мира в древние времена оставалось немногочисленным. 15 тыс. лет назад на Земле проживало не более 3 млн. человек. В 1000 г. на Земле проживало 280 млн. человек, в 1830 г. – 1 млрд., в 1960 г. – 3 млрд., в 2000 г. – 6 млрд. человек. В настоящее время численность населения во всем мире превысила 6 млрд. человек. Резкое увеличение народонаселения, связанное с изменением социально-экономических или обще экологических условий жизни получило название демографического взрыва.

По данным демографов на уровне 10 – 12 млрд. человек должна произойти стабилизация численности населения. Это произойдет к середине – концу ХХI в. Наибольшая численность населения характерна для развивающихся стран (Китай, Индия, Пакистан, Бразилия, Индонезия). В развивающихся странах наблюдаются и самые высокие темпы прироста населения. Если население какой-либо страны возрастает до такого уровня, что его потребности уже превышают природный потенциал, обеспечивающий как возобновимость некоторых природных ресурсов, так и потенциал самоочищения природной среды, то оно само превратится в силу, разрушающую свою природно-ресурсную базу. Эту ситуацию называют демографической ловушкой. Считают, что потенциальная емкость экосферы 2 млрд. человек. Это обеспечило бы устойчивость и относительно благополучную жизнь всего населения Земли. Ученые-экологи считают, что и 10 млрд. человек могут существовать в условиях дефицита продовольствия, энергии и природных ресурсов. В этом случае возможны экологические кризисы и катастрофы, а численность населения будут регулировать стихийные бедствия природного и социально-экономического характера (войны, голод, гибель от наводнений и цунами, извержений вулканов).

Плотность населения – число жителей на единицу площади, обычно на км². Плотность населения определяет антропогенную нагрузку в конкретных населенных пунктах и районах. Средняя плотность населения на планете Земля 46 чел. на км². На ½ суши земного шара плотность населения составляет менее 1 чел. на км². Среди государств мира самая высокая плотность населения в Бангладеш (800 чел. на км²). Наивысшая плотность населения наблюдается в городах. Здесь активно протекает процесс урбанизации. Урбанизация – рост городов, увеличение удельного веса городского населения в стране, регионе, мире, приобретение сельской местностью внешних социальных черт, характерных для города, процесс повышения роли городов в развитии общества. Общая площадь урбанизированных территорий на Земле не более 2 % от общей площади Земли. К середине – концу ХХI в. площадь урбанизированных территорий должна достичь 8 %. Самой урбанизированной страной мира является Великобритания. Исторически первым городом с миллионным населением был Рим во времена Юлия Цезаря (10 – 44 гг. н. э.). Сейчас самыми многолюдными городами являются Мехико, Токио, Сан-Паулу, Калькутта и др. В районах с высокой плотностью населения геоэкологические проблемы стоят очень остро. Здесь наблюдается так называемое явление «грусть новых городов», связанное с повышенной заболеваемостью населения городских районов, где условия среды жизни объективно как будто бы намного лучше, чем в которых жили переселенцы раньше.

 Миграция населения – процесс перемещения или переселения людей на различные сроки со своего постоянного местожительства. Миграция населения существенно влияет на численность и плотность населения и тем самым значительно изменяет ресурсные потребности стран.